Впервые сонеты У. Шекспира появились в отдельном издании в 1609 г., но из сообщений Мореса мы знаем, что они были созданы гораздо раньше — в 1598 г. Очевидно, что сонеты писались не один год, но об этом трудно судить, так как история оставила мало достоверных фактов на этот счет. Несомненно, что основой их являются личные переживания самого автора.
Сонеты представляют собой сборник стихотворений, между которыми есть тесная внутренняя связь, они объеденены одним лирическим героем, который является, по мнению многих исследователей, alter ego самого автора. Читатель проникает в его чувства, в его мятущуюся душу, озадаченную нелегким- выбором. Это нечто вроде лирической поэмы в отдельных, изолированных строфах. Основная тема сонетов — любовь и дружба, высокие человеческие отношения.
Лирический герой сонетов был влюблен безумно и страстно, но безнадежно, герой проходит через мучительные испытания, так как сердце его возлюбленной принадлежит другому мужчине. Ревность и отчаяние охватывают лирического героя при мысли, что этот другой — его лучший друг. Ему приходится делать нелегкий выбор: он выбирает дружбу, но и она не дает ему ощущения гармонии и счастья. Его одолевают сомнения в правильности выбора, они облекаются в философские рассуждения о справедливости жизни, о верности и о любви.
